Cuevas cerca de Cairns: Formaciones calizas de Chillagoe

El paisaje kárstico de Chillagoe alberga más de 600 cuevas, pero solo tres están abiertas al público durante todo el año: Donna, Trezkinn y Royal Arch. Cada tour dura aproximadamente una hora y desciende a cámaras revestidas con estalactitas, helictitas y formaciones de piedra fluida que comenzaron a formarse en el período Devónico. La piedra caliza en sí es un arrecife fósil, y secciones de la pared de la cueva conservan antiguas estructuras de coral y organismos marinos que son anteriores a la masa terrestre australiana tal como la conocemos. Las cuevas cerca de Cairns se limitan a este sitio y a un puñado de sistemas más pequeños y no desarrollados dispersos por las Atherton Tablelands. Chillagoe sigue siendo el único lugar que ofrece acceso diario guiado por guardaparques, infraestructura para visitantes e interpretación geológica en el lugar. El viaje desde Cairns sigue la Kennedy Highway a través de Mareeba hacia un país progresivamente más seco; la transición de la selva tropical a la sabana semiárida es marcada, y las torres de karst rojo que anuncian Chillagoe aparecen repentinamente contra el matorral plano. Cada tour por las cuevas de exhibición está limitado a un grupo pequeño, y los guardaparques controlan la entrada para proteger las formaciones. Se permite la fotografía, pero no se permiten trípodes ni iluminación artificial más allá de la linterna de un teléfono. La temperatura en el interior se mantiene estable a unos 20 grados Celsius independientemente del calor de la superficie, y la humedad es alta. Los comentarios del tour se centran en las tasas de crecimiento de los espeleotemas, la hidrología del sistema kárstico y la relación entre las cuevas y la topografía kárstica de torre circundante. No se requiere experiencia previa en espeleología, pero los visitantes descienden escaleras de metal y navegan por suelos rocosos irregulares. El sitio opera bajo la administración del Servicio de Parques y Vida Silvestre de Queensland, y la estación de guardaparques en 21–23 Queen Street en el municipio de Chillagoe gestiona todas las reservas y salidas de tours. Se aceptan visitas sin reserva cuando la capacidad lo permite, pero los tours pueden llenarse rápidamente durante las vacaciones escolares y los meses de la estación seca entre mayo y octubre. La estación húmeda entre diciembre y marzo trae tormentas por la tarde que ocasionalmente retrasan los tours, pero rara vez cierran el sitio por completo.