Cavernas perto de Cairns: as formações de calcário de Chillagoe

A paisagem cárstica de Chillagoe contém mais de 600 cavernas, mas apenas três estão abertas ao público durante todo o ano: Donna, Trezkinn e Royal Arch. Cada tour dura aproximadamente uma hora e desce a câmaras forradas com estalactites, helictites e formações de fluxo que começaram a formar-se no período Devónico. O calcário em si é um recife fóssil, e secções da parede da caverna preservam antigas estruturas de coral e organismos marinhos que precedem a massa terrestre australiana como a conhecemos. As cavernas perto de Cairns limitam-se a este local e a um punhado de sistemas menores e não desenvolvidos espalhados por Atherton Tablelands. Chillagoe continua a ser o único local a oferecer acesso diário guiado por guardas, infraestrutura para visitantes e interpretação geológica no local. A viagem a partir de Cairns segue pela Kennedy Highway através de Mareeba e para dentro de um país progressivamente mais seco; a transição da floresta tropical para a savana semiárida é marcante, e as torres de carste vermelho que anunciam Chillagoe surgem subitamente contra o matagal plano. Cada tour pelas cavernas de visitação é limitado a um pequeno grupo, e os guardas controlam a entrada para proteger as formações. A fotografia é permitida, mas tripés e iluminação artificial para além da lanterna de um telemóvel não o são. A temperatura no interior mantém-se estável em cerca de 20 graus Celsius, independentemente do calor à superfície, e a humidade é elevada. O comentário do tour foca-se nas taxas de crescimento de espeleotemas, na hidrologia do sistema cárstico e na relação entre as cavernas e a topografia cárstica de torre circundante. Não é necessária experiência prévia em espeleologia, mas os visitantes descem escadas de metal e navegam por pisos de rocha irregulares. O local opera sob a gestão do Queensland Parks and Wildlife Service, e a estação de guardas florestais na Queen Street 21–23, no município de Chillagoe, trata de todas as reservas e saídas dos tours. Visitantes sem reserva são aceites quando a capacidade permite, mas os tours podem esgotar rapidamente durante as férias escolares e nos meses da estação seca entre maio e outubro. A estação húmida, entre dezembro e março, traz tempestades à tarde que ocasionalmente atrasam os tours, mas raramente fecham o local por completo.