Höhlen bei Cairns: Chillagoes Kalksteinformationen

Die Karstlandschaft von Chillagoe umfasst mehr als 600 Höhlen, von denen jedoch nur drei ganzjährig für die Öffentlichkeit zugänglich sind: Donna, Trezkinn und Royal Arch. Jede Tour dauert etwa eine Stunde und führt in Kammern, die mit Stalaktiten, Heliktiten und Sinterformationen ausgekleidet sind, die sich im Devon-Zeitalter zu bilden begannen. Der Kalkstein selbst ist ein fossiles Riff, und Abschnitte der Höhlenwände bewahren uralte Korallenstrukturen und Meeresorganismen, die älter sind als die australische Landmasse, wie wir sie heute kennen. Höhlen bei Cairns beschränken sich auf diesen Standort und eine Handvoll kleinerer, unerschlossener Systeme, die über die Atherton Tablelands verstreut sind. Chillagoe bleibt der einzige Ort, der täglich von Rangern geleiteten Zugang, Infrastruktur für Besucher und geologische Informationen vor Ort bietet. Die Fahrt von Cairns folgt dem Kennedy Highway durch Mareeba und führt in zunehmend trockenere Gegenden; der Übergang vom Regenwald zur semiariden Savanne ist stark, und die roten Karsttürme, die Chillagoe ankündigen, erscheinen plötzlich vor dem flachen Buschland. Jede Schauhöhlentour ist auf eine kleine Gruppengröße begrenzt, und Ranger kontrollieren den Zutritt, um die Formationen zu schützen. Fotografieren ist erlaubt, jedoch sind Stative und künstliche Beleuchtung, die über eine Handy-Taschenlampe hinausgeht, untersagt. Die Temperatur im Inneren bleibt unabhängig von der Hitze an der Oberfläche konstant bei etwa 20 Grad Celsius, und die Luftfeuchtigkeit ist hoch. Der Tour-Kommentar konzentriert sich auf die Wachstumsraten der Speläotheme, die Hydrologie des Karstsystems und die Beziehung zwischen den Höhlen und der umliegenden Turmkarst-Topographie. Es sind keine Vorkenntnisse im Höhlenwandern erforderlich, aber die Besucher steigen Metalltreppen hinab und navigieren auf unebenen Felsböden. Der Standort wird vom Queensland Parks and Wildlife Service verwaltet, und die Rangerstation in der 21–23 Queen Street in der Gemeinde Chillagoe kümmert sich um alle Buchungen und Tourabfahrten. Spontanbesucher werden akzeptiert, wenn Kapazität vorhanden ist, aber Touren können während der Schulferien und in den Monaten der Trockenzeit zwischen Mai und Oktober schnell ausgebucht sein. Die Regenzeit zwischen Dezember und März bringt nachmittägliche Stürme mit sich, die die Touren gelegentlich verzögern, den Standort jedoch selten vollständig schließen.