Grotte vicino a Cairns: le formazioni calcaree di Chillagoe

Il paesaggio carsico di Chillagoe ospita oltre 600 grotte, ma solo tre sono aperte al pubblico tutto l'anno: Donna, Trezkinn e Royal Arch. Ogni tour dura circa un'ora e scende in camere fiancheggiate da stalattiti, eliciti e formazioni di colate calcaree che hanno iniziato a formarsi nel periodo Devoniano. Il calcare stesso è una barriera corallina fossile e sezioni della parete della grotta conservano antiche strutture coralline e organismi marini che precedono la massa continentale australiana come la conosciamo. Le grotte vicino a Cairns sono limitate a questo sito e a una manciata di sistemi più piccoli e non sviluppati sparsi per le Atherton Tablelands. Chillagoe rimane l'unica località che offre accesso quotidiano guidato dai ranger, infrastrutture per i visitatori e interpretazione geologica in loco. Il viaggio da Cairns segue la Kennedy Highway attraverso Mareeba e verso un territorio progressivamente più arido; la transizione dalla foresta pluviale alla savana semi-arida è netta e le torri carsiche rosse che annunciano Chillagoe appaiono improvvisamente contro la macchia piatta. Ogni tour delle grotte è limitato a piccoli gruppi e i ranger controllano l'ingresso per proteggere le formazioni. La fotografia è consentita, ma non treppiedi o luci artificiali oltre alla torcia del telefono. La temperatura all'interno rimane stabile intorno ai 20 gradi Celsius indipendentemente dal calore in superficie e l'umidità è elevata. Il commento del tour si concentra sui tassi di crescita degli speleotemi, sull'idrologia del sistema carsico e sulla relazione tra le grotte e la topografia carsica a torre circostante. Non è richiesta alcuna esperienza speleologica precedente, ma i visitatori scendono scale metalliche e percorrono pavimenti rocciosi irregolari. Il sito opera sotto la gestione del Queensland Parks and Wildlife Service e la stazione dei ranger al 21–23 di Queen Street nella città di Chillagoe gestisce tutte le prenotazioni e le partenze dei tour. Gli ingressi senza prenotazione sono accettati quando la capacità lo consente, ma i tour possono riempirsi rapidamente durante le vacanze scolastiche e nei mesi della stagione secca tra maggio e ottobre. La stagione delle piogge tra dicembre e marzo porta temporali pomeridiani che occasionalmente ritardano i tour ma raramente chiudono il sito interamente.